'3·11전국동시조합장선거'가 남긴 의미와 과제

제1회 전국동시조합장선거가 지난 3월11일 전국 1천802개소의 투표소에서 일제히 실시됐다. 영암지역에서도 11개 읍면 투표소에서 선거가 이뤄져 9개 조합의 조합장을 새로 선출했다. 조합장 당선자들에게는 축하의 박수를, 아깝게 낙선한 후보자들에게는 위로와 격려를 보내는 바이다. 특히 말도 많고 탈도 많았던 선거가 이제 끝난 만큼 생사의 기로에 서 있다고 해도 과언이 아닌 농업과 농촌의 미래를 위해 조합원과 후보자 모두가 시급히 하나로 뭉쳐 위기를 타개해나가야 한다. 선거기간 불가피하게 생긴 앙금을 훌훌 털고 농가소득 증대와 효율적인 조합경영을 위한 방안 마련을 위해 서로 머리를 맞대야 하는 것이다.
'3·11전국동시조합장선거'는 선거관리위원회가 관리한 첫 선거로, 공명하고 깨끗한 조합장선거문화 정착에 첫발을 내딛었다는 평가가 나오고 있다. 그동안 조합장선거의 고질병폐로 지적되었던 '돈 선거'가 거의 차단된 것은 매우 의미 있는 일이다. 하지만 이번 선거는 '깜깜이 선거'였다는 지적에서 보듯 과거 조합별 선거 때도 보장됐던 토론회나 합동연설회 등이 모두 금지되면서 후보자들이 정책이나 비전을 알릴 기회가 크게 부족했다. 공명하고 깨끗한 선거만을 의식해 후보자들의 발을 꽁꽁 묶어놓았다고 해도 과언이 아니었다. 사정이 이렇다보니 후보자들은 자신의 정책과 공약 보다는 혈연과 지연, 학연 등 이른바 연줄을 앞세울 수밖에 없었다. 이는 막판 돈 선거 가능성을 높인 점에서 문제가 아닐 수 없다.
이른바 '현역 프리미엄'도 이번 선거의 문제점이다. 후보자들이 자신의 공약을 조합원들에게 제대로 알릴 기회가 봉쇄된 마당에 지나친 현역 프리미엄은 선거 자체의 공정성을 크게 훼손하는 일이라고 볼 수밖에 없다. 이번 조합장선거를 관리한 선거관리위원회나 농협중앙회, 그리고 정부는 제도 개선에 적극 나서야 한다. 공명하고 깨끗한 선거문화 뿐 아니라, 조합원들이 누가 조합장으로서 적임자인지 제대로 가늠할 수 있는 제도적 장치를 마련하는 일이 중요하다.
농·수·축협이나 산림조합의 궁극적 존재 목적은 조합원이다. 농어업인의 소득증대와 복지향상이야말로 조합장이 걸머진 책무다. 선거운동과정에서 조합원들을 상대했던 바로 그 마음 그대로 공약을 실천에 옮겨야 하고, 무엇보다 조합원 권익향상을 위해 매진해야 한다. 이번 선거를 통해 당선된 영암지역 조합장들 모두가 소득특화작목 육성을 통한 농가소득 증대와 조합원들에 대한 복지 확대에 앞장섬은 물론 지역사회에서 중심적인 역할까지 해내길 기대한다.