25년 만에 68.8%나 감소한 영암군 농가인구

영암군의 농가인구가 25년 만에 무려 70% 가까이 감소한 것으로 나타났다. 같은 기간 농가 수는 반 토막이 났다. 농촌 인구의 감소는 비단 어제 오늘의 일이 아니다. 고령화와 함께 현재진행형의 일이다. 하지만 감소의 정도가 너무 심각하다. 이대로 방치하면 농민, 농업, 농촌은 없을지도 모를 일이다.
호남지방통계청이 분석한 '통계로 본 광주·전남지역의 농업구조변화'에 따르면 2015년 영암군의 농가인구는 1만5천400명으로, 25년 전인 1990년 4만9천400명 보다 68.8%, 3만4천명이나 줄어들었다. 이는 광주·전남지역 평균 감소율 69.4%에 거의 육박한다. 농가 수도 급격하게 줄어들어 2015년 영암군의 농가 수는 7천200가구로, 1990년 1만4천600가구에 비해 절반 이상인 50.7%, 7천400가구나 감소했다. 이는 광주·전남지역 평균 감소율인 49.6%를 상회한다. 농가 수 및 농가 인구의 감소는 노인인구의 증가와 산업단지 및 택지 조성 등으로 인한 전업 등의 영향으로 풀이된다.
광주ㆍ전남지역 농가의 가구원수별 규모는 2인 가구 53.5%, 1인 가구 24.4%, 3인 가구 11.3% 순이었다. 1990년 5인 이상 가구에서 2015년에는 2인 가구 위주로 변화한 것이다. 또 평균 가구원수는 2.2명으로 1990년에 비해 1.4명 감소했으며, 전국에 비해 0.2명이 적은 것으로 나타났다. 농업이 원래 노동집약산업인 만큼 많은 가족이 매달려야 하지만 인구감소가 워낙 심각하다보니 상황은 정반대다.
농가 경영주 비중도 70세 이상이 44.0%(7만1천363가구)로 가장 높고, 60세 28.9%, 50세 18.9% 등의 순이었다. 1990년에 비해 70세 이상 경영주는 증가했고, 60세 이하는 감소하는 추세다. 특히 40세 미만 감소율이 94.5%로 높게 나타나 농가 경영주의 고령화가 심각하게 나타났다. 또 주된 영농형태는 여전히 논벼로 1990년 보다 67.2% 감소했으나 전체 농가의 구성비는 48.0%나 됐다.
농업인구 감소와 고령화는 영암군만의 문제가 아니라 우리 농업과 농촌의 구조적인 문제다. 그런 만큼 무엇보다 정부차원의 대책이 조속히 세워져야 마땅한 일이다. 다행스럽게도 해를 거듭할수록 늘어나고 있는 귀농귀촌 희망자들에 대해서도 체계적인 지원 대책이 필요하다. 우리 농업에 대해서는 무엇보다 논벼 위주의 영농형태에서 벗어나 농가소득을 획기적으로 높일 수 있는 대책을 세워야 한다. 농촌에 대한 지속적인 환경정비대책도 필요하다. 지금처럼 황폐화된 모습이어선 탈농을 부추길 뿐이다. 농촌으로 인구를 유인할 수 있는 근본적인 대책을 서둘러야 한다.